Depuis la fin des années 70, Honda divise ses trails en 2 sous-familles : les XL, trails polyvalents et leurs petits frères XR adaptés à un usage plus sportif (trails durcis ou orientés rallye). Et cette règle s'applique quel que soit le type de moteur, sauf pour la famille Dominator qui était appelée NX (certainement inspirée par les prototypes de rallye NXR). Le XRV 650 respecte cette règle.

Fin 1987, la Transalp, nom de code XLV 600 (XL équipé d'un bicylindre en V de 600 cm3), présentée l'année précédente, est secondée par un nouveau modèle plus sportif mais basé sur un moteur très similaire : le XRV 650 Africa Twin. Ce nouveau modèle est le résultat d'un savant mélange : une base technique dérivée de la Transalp et une très forte inspiration des motos de rallye Honda, notamment la NXR sponsorisée par Lee Cooper pour les couleurs.